Eindhoven, January 30th, 2026 – Imec the Netherlands received a USD 5 million grant from the Gates Foundation to advance photonic-based speckle sensing for vital sign monitoring in lower- and middle-income countries. The two-year grant supports the development of a robust sensor capable of accurately measuring vital signs, like blood pressure and heart rate, across different skin tones and operating reliably in settings with limited connectivity and medical infrastructure.
In low- and middle-income countries, high maternal and child mortality is linked to limited access to reliable health services, which highlights both the urgency of this challenge and the opportunity to translate mature research into scalable solutions with global relevance. The foundation grant will allow imec to mature this technology for practical healthcare applications with the potential to make a meaningful difference in these regions.
From research to application
Two complementary application paths will be developed under the grant. First, a wearable, contact-based sensor to continuously monitor blood pressure variations will be developed. This application is specifically aimed at supporting the early detection and monitoring of blood pressure elevations, related to pre-eclampsia in pregnant women. The second application path will explore a contactless implementation for quick vitality screening in situations where ease of use, hygiene, or limited access to trained medical staff are critical, for example for children at daycare or school.
Speckle sensing, a photonic technology with widespread use
Photonics refers to the use of light to sense, measure, and transmit information. Speckle sensing is a novel technology that uses the unique properties of laser light to measure vital signs such as heart rate, heart-rate variability, respiration rate, or even blood pressure. A laser illuminates the skin, resulting in interference that is captured by an image sensor and used to extract health data.
A key motivation for advancing speckle sensing is its suitability for use across diverse populations and care environments. Due to its unique properties, it is less sensitive to variations in skin color and offers the potential to measure absolute blood pressure without cuff calibration. These characteristics contribute to robust performance in situations in which regular cuff calibration, stable connectivity, or advanced medical infrastructure cannot be assumed.
Supported by PhotonDelta
The speckle sensing research at imec originated in 2018 as PhD research at imec the Netherlands. In 2022, it was further developed into an R&D program, supported by funding from the Dutch Ministry of Economic Affairs through the first phase of the PhotonDelta National Growth Fund. Currently, imec is involved in several clinical and validation studies within EU-funded research consortia. The foundations grant now enables the R&D centre to move to clinically relevant diagnostic solutions, with the potential to reach the market and create a societal impact.
“This international support enables us to accelerate the translation of our photonics research into applications with global impact. It is a win-win: it allows us to strengthen our IP portfolio while developing healthcare solutions with the potential to bring products to market, especially in low- and middle-income countries.” - Jesse Robbers, VP imec and Managing Director of imec the Netherlands
“Imec’s strength lies in connecting regional expertise to a global innovation strategy. Through this work, we build on the photonics and sensing capabilities developed at imec and integrate them into our broader health technology roadmap, enabling scalable solutions with relevance across regions. Being able to measure vital signs accurately, regardless of skin color, holds significant social value and benefits the healthcare sector”. - Paru Deshpande, VP and Health Technologies Sector Lead at imec
About imec
Imec is a world-leading research and innovation hub in advanced semiconductor technologies. Leveraging its state-of-the-art R&D infrastructure and the expertise of over 6,500 employees, imec drives innovation in semiconductor and system scaling, artificial intelligence, silicon photonics, connectivity, and sensing.
Imec’s advanced research powers breakthroughs across a wide range of industries, including computing, health, automotive, energy, infotainment, industry, agrifood, and security. Through IC-Link, imec guides companies through every step of the chip journey - from initial concept to full-scale manufacturing - delivering customized solutions tailored to meet the most advanced design and production needs.
Imec collaborates with global leaders across the semiconductor value chain, as well as with technology companies, start-ups, academia, and research institutions in Flanders and worldwide. Headquartered in Leuven, Belgium, imec has research facilities in Belgium, across Europe and the USA, and representation on three continents. In 2024, imec reported revenues of €1.034 billion.
For more information, visit www.imec-int.com
The imec group holds a global trademark portfolio, including word marks and combined figurative registered and unregistered trademarks, across national, regional, and international territories. Its lawful use requires prior written consent of IMEC in compliance with the IMEC branding guidelines, which may be updated periodically. The latest version is available upon written request.
About imec the Netherlands
Imec the Netherlands is part of imec international, a world-leading research and innovation center in nanoelectronics and digital technologies, founded in 1984 and headquartered in Leuven, Belgium. With a multidisciplinary team of 250 experts from more than 45 nationalities and a strong focus on collaboration with academic and industrial partners, imec the Netherlands develops chip-based solutions that contribute to the Dutch high tech innovation ecosystem. The research focuses on health, automotive, high tech industry applications, and agrifood. Across locations, imec the Netherlands advances technologies such as photonics, connectivity and sensing, and data & AI.
Imec is active in the Netherlands through two research organizations: since 2005 in collaboration with TNO at Holst Centre in Eindhoven, and since 2019 through OnePlanet Research Center in Wageningen and Nijmegen, in partnership with Wageningen University & Research, Radboud University, and Radboudumc.
In 2024, imec and its strategic partner ASML opened the High NA EUV Lithography Lab in Veldhoven, where they work together on the newest High NA EUV technology. In addition, IC-Link by imec, imec.xpand, and imec.istart are active in the Netherlands, together strengthening the Dutch hightech innovation ecosystem by connecting chip development, deep-tech investment, and startup acceleration.
For more information, visit: www.imec.nl
Imec Nederland versterkt R&D in fotonica voor gezondheidszorg
Subsidie van Gates Foundation ondersteunt ontwikkeling van sensor-oplossingen voor monitoren vitale functies in lage- en middeninkomenslanden
Eindhoven, 30 januari 2026 – Imec Nederland heeft een subsidie van 5 miljoen dollar ontvangen van Gates Foundation om fotonische speckle sensing-technologie verder te ontwikkelen voor het betrouwbaar monitoren van vitale functies in lage- en middeninkomenslanden. De tweejarige subsidie moet het mogelijk maken een robuuste sensor te ontwikkelen die onder meer bloeddruk en hartslag nauwkeurig kan meten, onafhankelijk van huidskleur en in omgevingen waar connectiviteit en medische infrastructuur beperkt aanwezig zijn.
Met de steun van de foundation wil imec zijn fotonica-expertise omzetten in schaalbare zorgoplossingen met wereldwijde relevantie. Zo heeft de sensor het potentieel om een significante bijdrage te leveren aan een verbeterde en betrouwbare zorg in lage- en middeninkomenslanden met een hoge moeder- en kindersterfte.
Van onderzoek naar toepassing
Met de subsidie wil imec twee complementaire toepassingen ontwikkelen. De eerste is een draagbare sensor die via direct huidcontact bloeddrukvariaties continue kan monitoren. Deze toepassing is bedoeld voor de vroege detectie en monitoring van verhoogde bloeddruk bij zwangere vrouwen - een mogelijke indicator van zwangerschapsvergiftiging. De tweede toepassing richt zich op een contactloze, snelle screening van vitale functies – vooral in situaties waarin gebruiksgemak van belang is en hygiëne of toegang tot medisch personeel beperkt zijn, bijvoorbeeld in de kinderopvang of op school.
Speckle sensing: een fotonische technologie met brede toepasbaarheid
Fotonische speckle sensing is een innovatieve technologie die de unieke eigenschappen van laserlicht benut om vitale functies te meten, zoals hartslag, hartslagvariabiliteit, ademhalingsfrequentie en bloeddruk. Daarbij schijnt een laser op de huid, waarna het ontstane interferentiepatroon wordt vastgelegd door een beeldsensor en geanalyseerd om gezondheidsdata af te leiden. Een belangrijke reden om speckle sensing verder te ontwikkelen, is de brede toepasbaarheid in diverse populaties en zorgomgevingen. Door de unieke eigenschappen is de technologie minder gevoelig voor verschillen in huidskleur dan huidige technologieën. Ook biedt het de mogelijkheid om bloeddruk te meten zonder eerst een kalibratie te doen met een traditionele bloeddrukmeter.
Ondersteund door Nationaal Groeifondsprogramma PhotonDelta
Het speckle sensing-onderzoek bij imec startte in 2018 als promotieonderzoek in de Eindhoven locatie. In 2022 werd dit verder ontwikkeld tot een R&D-programma, mede ondersteund door financiering van het Nederlandse ministerie van Economische Zaken via de eerste fase van het Nationaal Groeifondsprogramma PhotonDelta. Momenteel is imec betrokken bij verschillende klinische en validatiestudies binnen door de EU gefinancierde onderzoeksprojecten. De subsidie van de Gates Foundation helpt imec nu bij de verdere ontwikkeling richting klinisch relevante diagnostische oplossingen.
“Deze internationale steun stelt ons in staat om de vertaalslag van ons fotonica-onderzoek naar toepassingen met wereldwijde impact te versnellen. Het is een win-win situatie: we versterken ons IP-portfolio en ontwikkelen tegelijkertijd zorgoplossingen met marktpotentieel, met name voor lage- en middeninkomenslanden.” - Jesse Robbers, VP imec en Managing Director imec Nederland
“De kracht van imec ligt in het verbinden van regionale expertise met een wereldwijde innovatiestrategie. Met dit project bouwen we voort op de fotonica- en sensortechnologieën die bij imec zijn ontwikkeld en integreren we deze in onze bredere health technology roadmap. Zo werken we aan schaalbare oplossingen met relevantie in meerdere regio’s.” - Paru Deshpande, VP en Health Technologies Sector Lead imec
Over imec
Imec is een wereldwijd toonaangevend onderzoeks- en innovatiecentrum op het gebied van geavanceerde halfgeleidertechnologieën. Met zijn geavanceerde R&D-infrastructuur en de expertise van meer dan 6.500 medewerkers stimuleert imec innovatie op het gebied van halfgeleider- en systeemschaling, AI, siliciumfotonica, connectiviteit en sensing.
Het geavanceerde onderzoek van imec vormt de basis voor doorbraken in uiteenlopende sectoren, waaronder computing, gezondheidszorg, automotive, energie, infotainment, industrie, agrifood en veiligheid. Via IC-Link begeleidt imec bedrijven in elke fase van de chipontwikkeling - van het eerste concept tot grootschalige productie - met maatwerkoplossingen die aansluiten op de meest geavanceerde ontwerp- en productievereisten.
Imec werkt samen met toonaangevende partijen in de wereldwijde halfgeleiderketen, evenals met technologiebedrijven, start-ups, kennisinstellingen en onderzoeksorganisaties in Vlaanderen en daarbuiten. Het hoofdkantoor is gevestigd in Leuven (België). Daarnaast beschikt imec over onderzoeksfaciliteiten in België, Nederland, elders in Europa en in de Verenigde Staten, en is vertegenwoordigd op drie continenten. In 2024 rapporteerde imec een omzet van € 1,034 miljard.
Meer informatie: www.imec-int.com
De imec-groep beschikt over een wereldwijd merkenportfolio, waaronder woordmerken en gecombineerde beeldmerken, zowel geregistreerd als niet-geregistreerd, op nationaal, regionaal en internationaal niveau. Gebruik hiervan is uitsluitend toegestaan met voorafgaande schriftelijke toestemming van IMEC en conform de IMEC-brandingrichtlijnen, die periodiek kunnen worden aangepast. De meest recente versie is op schriftelijk verzoek beschikbaar.
Over imec Nederland
Met een multidisciplinair team van 250 experts en een sterke focus op samenwerking met academische en industriële partners, ontwikkelt imec in Nederland chipgebaseerde oplossingen die bijdragen aan het Nederlandse chipinnovatie ecosysteem. Het onderzoek richt zich op toepassingen in de gezondheidszorg, automotive, high tech industrie, landbouw en milieu. Over de verschillende locaties heen werkt imec Nederland aan technologieën zoals geïntegreerde fotonica, connectiviteit en sensing, AI & data.
Imec is in Nederland actief op vier onderzoekslocaties: sinds 2005 met TNO in Holst Centre, Eindhoven en sinds 2019 met Wageningen University & Research en Radboud University en Radboudumc in OnePlanet Research Center, in Nijmegen en Wageningen. In 2024 opende imec samen met strategisch partner ASML het High NA EUV-lab in Veldhoven, waar internationale chipfabrikanten toegang krijgen tot de nieuwste chipproductietechnologie.
Daarnaast zijn IC-Link by imec, imec.xpand en imec.istart actief in Nederland. Samen versterken zij het Nederlandse innovatie-ecosysteem door chipontwikkeling, deep-tech investeringen en startup-versnellingen met elkaar te verbinden.
