Mario Konijnenburg is R&D Manager IC Design at imec’s Holst Centre, having initially joined as Senior Researcher in 2009. By then, he already had extensive experience as a Design Flow Architect & Technical Lead Nx-Builder at NXP, among other positions. Since 2009, he has progressed from Senior Researcher to Principal Member of Technical Staff, before rising to his current post of R&D Manager. For Mario, working at imec means freedom – freedom not only to work on innovations and learn, but also to pay attention to those around him.

Mario began his career at TU Delft’s computer architecture department. There, he would go on to achieve a PhD in efficient chip testing. This would prove to be his chosen field for a number of years. Over the next 11 years, he would go on to work at Philips Research, followed by NXP.

Working on innovations

In 2009, the research center had been operating for about three years out of the Eindhoven High Tech campus. “While it was still kind of in its start-up phase, I had fantastic time. As part of a small team, mostly made up of recent graduates who didn't really yet know how to make chips, I was able to develop the flow that would allow us to start manufacturing chips. I think I managed to accomplish a great deal during that time.”

“After a year, we sent off the first chip to actually be manufactured. Getting it back as a fully functioning chip proved a real moment for the whole team to celebrate. After that, the team started to grow.”

“With new clients the likes of Samsung and Panasonic, the chips soon became more complex. As Technical Lead, I was the architect charged with making sure that the chips met these new specifications. Given that we work closely with researchers, each with their own area of expertise, new ideas often arise as the chips are being developed. While at other companies it would usually be out of the question to work on such potentially ‘risky' ideas, here, as long as it falls within imec’s scope of interest, you are free to pursue any idea. Here, you really are free to try new things. Not only is developing state-of-the-art chips and working on innovation something I get excited about, it is also what imec stands for as a company.”

Pooling expertise

“A good example is our development of sensors that measure signals from the body, such as moisture and bioimpedance. This was a true collaboration between experts with an analog background, measuring raw signals from the body, and others with a more digital background, who would make that small, subtle signal available digitally. An exciting challenge, one where everyone played a crucial role. Such signals often carry a whole lot of noise, such as unwanted movements, for example. To filter out any useful information, this needs to be eliminated.”

“The great thing about working at imec is that you get to share a great deal of knowledge with others, such as with colleagues who have recently graduated or achieved their PhD, for example. I particularly enjoy working with such people, as they are often curious and eager to learn. Together, you can end up developing, say, sensor chips that serve to measure brain activity.”

Personal contact

Mario’s heart lies in engineering. At least, that’s what he thought. When he was asked to become Manager of the IC Design team, this really appealed to him. “Developing chips together, while coaching and supporting others. This is what I enjoy most in my position as Manager: personal contact with others. I believe this is crucial for any team to succeed. If I notice that something isn’t going to plan, I can talk to the relevant person separately to understand why.”

“I like being able to follow what everyone’s working on and contribute my own ideas. I don’t want to give up the technical side. So far, it’s actually working out quite well. I still make chips regularly, usually for a student or if I’m working on a relatively small project. I often look to tackle small jobs so that those who are otherwise busy with ongoing projects don’t have to.”

Collaborating

One of Mario’s teams works in the field of neuromorphic research. “This is a special topic within imec. Three branches are working on it, one here in Eindhoven, one in Leuven, and another in Antwerp. While it’s not always easy keeping such collaborations running smoothly, this complexity does keep things interesting. I’ve invested a lot of time into making sure that we continue to improve how we work together.” An example of this was when Mario organized a team event that saw employees from all three branches meeting in person. “Now, not only do we work well together, but we know each other’s strengths. It’s great to see everyone connecting with one another.”

Work and play

Being considerate of others is always paramount, no matter how busy things get. As a father of five, Mario is very much used to this. “Some have already left home now. While it’s now a little less busy, for a long time there were seven of us at home. This made my life incredibly busy, even hectic. However, that suited me down to the ground.”

Mario finds his moments of calm on the bike. “I cycle to work every day. Here, I’m seen as a keen cyclist. I recently started riding and mountain biking with my youngest son. Cycling to work from my hometown of Best via the slow lane, there are zero traffic lights and no intersections. Bliss. In summer, I sometimes wake up early and take a walk instead of heading straight to work. This is a great chance for me to enjoy nature.”

Who: Mario Konijnenburg
From: The Netherlands
What: R&D Manager IC Design
At imec since: 1 February 2009

Werken bij imec betekent vrijheid

Mario Konijnenburg is R&D manager IC design bij imec in Holst Centre. Hij startte in 2009 als senior researcher. Toen had hij al ruime ervaring als onder meer Design Flow Architect & Technical Lead Nx-Builder bij NXP. Sinds 2009 ontwikkelde hij zich van senior onderzoeker naar principal member of technical staff en uiteindelijk naar R&D manager. Werken bij imec betekent voor hem vrijheid. Vrijheid om te werken aan innovaties en te leren, maar ook om aandacht te geven aan de mensen om hem heen.

Mario startte zijn loopbaan bij de afdeling computer architectuur aan TU Delft. Waar hij promoveerde op het efficiënt testen van chips. Dat was jarenlang zijn werkveld. Hij maakte de overstap naar Philips Research en vervolgens naar NXP. Bedrijven waar hij elf jaar werkte.

Werken aan vernieuwing

In 2009 was het onderzoekscentrum zo’n drie jaar actief vanuit de High Tech Campus Eindhoven. “Het was nog een beetje een start-up fase. Een fantastische tijd. Ik ontwikkelde de flow om chips te gaan fabriceren. Ik zat in een klein team met vooral net afgestudeerde mensen die eigenlijk nog niet goed wisten hoe ze een chip moesten maken. Ik heb denk ik in die tijd veel kunnen betekenen.”

“Na een jaar stuurden we de eerste chip weg om daadwerkelijk te fabriceren. We kregen die functionerend terug. Dat was echt een feestje voor het hele team. Vervolgens is het team gaan groeien.”

“De chips werden al gauw complexer, omdat de klanten als Samsung en Panasonic daar om vroegen. Ik had daarbij de rol van technical lead, de architect die zorgde dat de chip goed in elkaar zat. Doordat we met researchers werken, elk met een eigen vakgebied, gebeurt het vaak dat er tijdens het maken van zo’n chip nieuwe ideeën ontstaan. Waar het bij een gemiddeld bedrijf vaak out of de question is om dat op te pakken - omdat het te risicovol is - kun je bij ons vrij makkelijk verder gaan met een idee, zolang het binnen de scope van imec past. Je krijgt hier de vrijheid om iets nieuws uit te proberen. State-of-the-art-chips doorontwikkelen en werken aan vernieuwing is waar imec voor staat en waar ik enthousiast van word.”

Kennisdelen

“Zo hebben we sensoren ontwikkeld die signalen van het lichaam meten. Vocht, bio-impedantie, bijvoorbeeld. Dat was echt een samenwerking tussen mensen met een analoge achtergrond, die het ruwe signaal van het lichaam meten, en mensen met een digitale achtergrond, die dat kleine, fijne signaal digitaal beschikbaar maken. Dat is een interessante uitdaging, waarbij ieders inbreng van belang was. Er zit allerlei ruis op die signalen, bijvoorbeeld door ongewenste bewegingen. Die ruis wil je niet hebben, de nuttige informatie moet je eruit filteren.”

“Het mooie aan het werken bij imec is dat je veel kennis kan delen met anderen, bijvoorbeeld aan net afgestudeerde of gepromoveerde collega’s. Ze zijn leergierig en nieuwsgierig, dat is fijn samenwerken. Daar kan ik enorm van genieten. Samen kom je dan tot bijvoorbeeld een sensorchip die hersenactiviteit meet.”

Persoonlijk contact

Mario’s hart ligt bij de techniek. Althans, dat dacht hij. Toen hij werd gevraagd manager te worden van het IC design team sprak hem dat toch wel aan. “Samen chips ontwikkelen, terwijl ik anderen coach en ondersteun. Dat vind ik het mooiste aan mijn functie als manager, het persoonlijke contact met mensen. Ik vind het belangrijk dat een team goed loopt. Als ik merk dat iets niet lekker loopt, dan ga ik met die persoon apart praten om te begrijpen waarom.”

“Ik wil graag kunnen volgen waar iedereen mee bezig is en meedenken. Daarbij wil ik het technische gedeelte niet loslaten. Dat lukt tot nu toe aardig. Ik maak nog regelmatig een chip. Meestal voor een student of ik werk aan een relatief klein project. Ik probeer kleine activiteiten op te pakken, zodat de mensen die het druk hebben met lopende projecten dat niet hoeven te doen.”

Samenwerken

Een van Mario’s teams werkt aan het onderzoeksgebied Neuromorphic. “Een speciaal onderwerp binnen imec waar drie vestigingen aan werken. Hier in Eindhoven, een team in Leuven en een in Antwerpen. Het is niet altijd makkelijk de samenwerking goed te houden. Aan de andere kant, die complexiteit maakt het ook weer interessant. Ik heb er veel tijd ingestoken om ervoor te zorgen dat we beter kunnen samenwerken.” Mario organiseerde onder meer een team event waar medewerkers van de drie vestigingen elkaar fysiek konden ontmoeten. “Nu werken we goed samen en we weten van elkaar wat de capaciteiten zijn. Het is mooi om te zien hoe iedereen elkaar weet te vinden.”

Drukte en rust

De aandacht voor anderen is er altijd. Hoe druk het ook is. Dat is hij gewend, hij heeft zelf een gezin met vijf kinderen. “Ondertussen is er al een aantal het huis uit. Het is nu wat minder druk, maar lange tijd waren we met zijn zevenen thuis. Dat is druk en geeft hectiek. Dat past bij mij, dat vind ik fijn.”

Mario vindt zijn momenten van rust op de fiets. “Ik kom elke dag op de fiets naar mijn werk. Ik sta hier bekend als een van dé fietsers. Ik wielren en mountainbike sinds kort met mijn jongste zoon. Als ik vanuit mijn woonplaats Best naar mijn werk fiets over de slow lane, heb ik eigenlijk nul stoplichten en geen kruisingen. Heerlijk. En wat ik soms doe in de zomer als ik vroeg wakker ben dan ga ik niet rechtstreeks naar mijn werk en maak ik een ommetje. Dan kan ik enorm genieten van de natuur.”

Wie: Mario Konijnenburg
Van: Nederland
Wat: R&D Manager IC design
Sinds: 1 februari 2009